人類乳突病毒或 HPV 是導致頭頸癌的主要原因，而且可以經由性傳播。但是，性行為的時間，次數和類型如何影響其風險，以及為什麼有些人會罹患癌症，而有些人卻不會，這依舊是一個懸而未決的問題。研究人員開始找出一些可能的答案。
HPV 引起約 70％ 的口咽癌 – 咽喉後部，舌根和扁桃體腫瘤。根據疾病控制與預防中心的數據，在美國，每年約有 3,500 女性 HPV 相關的新病例，而男性是 16,200 例。與非裔美國人，亞裔美國人，西班牙裔美國人或北美印第安人和阿拉斯加原住民相比，這些癌症在白人中更為常見。
HPV 有很多類型，其中只有一部分會引發癌症。除頭頸癌外， HPV 也會造成子宮頸癌，陰道癌，外陰癌，陰莖癌和肛門癌。其感染可能需要數年甚至數十年的時間才會發展為癌症。
為了找出與 HPV 相關的頭頸癌危險因素，研究人員將 163 例癌症患者與 345 例無癌病例進行了比較。所有人的對照年齡從 18 歲到 89 歲不等，但是超過 95％ 的患者年齡超過 40 歲。在研究開始時，所有參與者都提供了血液樣本，且科學家從癌症患者身上獲得了腫瘤樣本。沒有任何參與者接種 HPV 疫苗，該疫苗於 2006 年上市，施打主要對象是青春前期，青少年和年輕人。
參與者自行回答電腦上的訪談問題，還包含了一生和最近發生的性行為等詳細問題，包括伴侶的數量，第一次性行為的年齡，性行為的類型，婚外性行為，以及性交期間使用的酒精和娛樂性毒品等等。科學家們還獲取了關於收入，教育程度，性取向，任何性傳播和其他疾病的歷史數據。該研究發表在《癌症》雜誌上。
兩者統計，由 HPV 引起的各種癌症在女性中很常見，對於男性來說 HPV 相關的口咽癌幾乎是其他癌症的五倍。究竟為什麼還不清楚。
約翰霍普金斯大學流行病學教授 Gypsyamber D’Souza 說：“有證據表明，舔陰道比口交陰莖更具感染力。” “但是這是表面上替代性的說法。許多患者沒有高風險的性行為，也仍然很不幸的罹患這類型的癌症。這不僅涉及性伴侶，還包括時間，行為，伴侶的性質和其他因素，以及我們自身免疫系統等所有方面。”
該研究中的癌症患者比沒有癌症的參訪者，在伴侶身上進行口交的可能性要高約 80％。開始性行為也比較年輕 – 有 37％ 的患者在 18 歲以前就進行第一次的口交，而對照組中這一個比例為 23％ – 並且在初次性行為時，他們更有可能進行口交。
目前尚不清楚，為何在初次性行為時口交會增加患病的風險。如果一個人在口交之前進行其他方式的性交，是否會有不同的免疫反應？還是最初的暴露地點影響了風險？ D’Souza 博士說：“我們還沒有好的答案。”
幾乎有 45％ 的患者一生中有超過 10 個性伴侶，而無癌的對照組則有 19％。 23 歲以下，有至少年長他們 10 年以上的性伴侶更容易受到感染，這可能是因為老年人接觸該病毒的時間更長。
深度接吻也會增加風險。那些擁有 10 個或更多喜歡深度接吻伴侶的人，患 HPV 相關癌症的可能性是沒有或沒有一個的兩倍。
那些回答他們的伴侶有婚外情的人，或是懷疑他們的伴侶有婚外情的人，其 HPV 相關的頭頸癌風險也增加了。 HPV 相關的頭頸癌與吸煙，飲酒或使用毒品沒有關聯。
該研究有其限制。它取決於自我報告，因此不是完全的可靠，而且超過 95％ 的參與者自稱是異性戀，因此沒有足夠的數據來研究性取向對 HPV 和癌症風險的影響。但是此分析是仔細地對照，HPV 腫瘤資訊和機密問卷，這些都有助於強化研究的結論。
未參與此研究的哥倫比亞婦科腫瘤學副教授 Jason D. Wright 博士，他認為這項研究可能對臨床實踐有用。“這是首度為患者解釋一些性行為，是如何影響長期風險的深度細節。”他說：“更多的性接觸和性伴侶，以及提早口交的年齡，這些都是危險因素。與患者交談時，這些都是重要的考慮因素。”
主要作者，約翰·霍普金斯大學的常駐醫師 Virginia E. Drake 博士說，向患者解釋感染可能很困難。“當感染了這種病毒時，他們會問 ‘為什麼是我？’ 。”她說：“我們不知道這些資訊將如何改變臨床。但是，我們可以使患者更好地了解疾病的過程，以及如何的被感染。”
她接著說：“這比性伴侶的數量複雜，更複雜。我們沒有確切的答案，我們仍在尋找完整的解釋。”